2016년 정년 60세가 일반화하면서 한국 기업도 빠른 속도로 고령화가 진행 중이다. 이와 함께 향후 우리나라는 치매 환자가 급속히 증가하여 개인적ㆍ사회적 부담이 가중될 것으로 보인다. 이런 점에서, 우리보다 15~20년 먼저 고령화를 경험한 일본은 벤치마킹할 만한 선례다. 그 벤치마킹의 한 방법으로 내가 번역한 이 책을 소개한다. 저자 가토 도시노리 교수는 30여 년간 사람의 뇌영상을 관찰해온, 뇌과학 및 MRI 뇌영상 진단의 전문가로서 인간의 뇌는 쓰기 나름으로 50세가 되면 다시 태어났다고 생각하라고 말한다. 즉, 다시 0세가 되었다는 기분으로 인생을 리셋하기를 권유한다. 하지만 50세 이후의 삶을, 그 전만큼 혹은 이전보다 더 건강하게 살기 위해서는 ‘뇌 트레이닝’이 필수라고 말한다.

저자에 따르면 뇌는 마치 ‘근육’과 같아서 죽을 때까지 성장한다. 1만 명 이상의 뇌 MRI를 분석해본 결과 저자는 3가지 결론에 도달한다. 첫째, 뇌에는 저마다 개성이 있고 둘째, 뇌의 형태는 나날이 변화하며 셋째, 사용하면 할수록 성장한다는 것이다. 따라서 왕성한 호기심으로 늘 도전하는 자세로 생활하는 것이 중요하다고 역설한다.

저자는 이 책에서 우리 뇌의 대표적 기능인 8개의 뇌번지(사고/전달/운동/감정/이해/청각/시각/기억)를 소개하는 한편 그 단련법을 소상하게 제시한다. 또한 독자들이 자기 뇌가 혹 매너리즘에 빠진 것은 아닌지 체크해볼 수 있도록 해주는 한편, 뇌가 젊어지는 생활습관과 당장 실천해야 할 뇌 건강 수칙, 그리고 뇌가 젊어지는 식사법 등 구체적 개선 사항을 제시한다. 또 저명인사들의 뇌영상을 소개하면서 늙지 않는 뇌의 비법을 소개한다.

나이가 100세인 사람이라도 뇌는 성장하고, 심지어 아직 자라지 않은 세포 또한 여전히 많이 존재한다고 한다. 다시 말해 100세가 되어도 활용할 뇌세포가 남아 있다는 이야기다. 그렇다면 50세 이후의 인생 역시 ‘건강한 뇌’를 유지하며 충분히 활기차게 보낼 수 있지 않을까. 미경험의 세포에 새로운 경험을 주는 일이 죽음 직전까지도 가능하다는 점을 깨닫는다면, 아무리 나이 들어도 건강하고 밝게 그리고 여유롭고 풍요롭게 인생을 즐길 수 있을 것이다.

고령화의 진전으로 향후에는 ‘정년 65세’도 제도적으로 가능할 수 있다. 한국의 50세 이상 인력들이 건강하게 지속적으로 일터에서 자신의 역할을 잘해내려면 무엇보다도 뇌 건강이 최우선이다. 다행히 정부는 2020년 4월부터 모든 기업에 전직지원서비스와 생애설계교육 실시를 의무화했다. 자신의 직장생활을 점검해보면서 자신의 미래 커리어를 준비하는 시간을 가질 수 있다면 이는 매우 가치 있고 의미 있는 일일 것이다.

이 책은 지금껏 바쁘게만 살아온 한국의 50대 중장년층에 그간의 삶을 뒤돌아보면서 이후 더 건강한 뇌, 더 행복한 뇌를 만들기 위해 필요한 준비는 무엇인지 일깨워주는 지침서다. ‘정년 65세’의 ‘인생 100세’ 시대가 점점 가깝게 다가오는 이때, ‘건강한 뇌’를 만들기 비결을 터득해 일상 속에서 실천해나간다면, ‘불안한 미래’는 분명 ‘행복한 미래’로 바뀔 수 있을 것이다. 이 책이 50세 이후의 삶을 적극적으로 준비해보고자 하는 수많은 독자에게 유익한 이야기가 되어주기를 바란다.

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